Les origines des hoplites remontent aux guerres entre les cités-États grecques au VIIIe et VIIe siècles av. J.-C. Pendant les guerres médiques, la plupart des hoplites portaient un casque de bronze de conception corinthienne, et une cuirasse de bronze ou de tissu durci. Ils étaient armés d'une lance à pointe en fer contrebalancée par un talon en bronze, et une épée courte. Les hoplites devaient néanmoins leur nom au bouclier rond hoplon qu'ils portaient. À cause de cette association hoplon-lance, ils devaient se battre en phalange, bloc de lanciers sur huit rangs. En formation serrée, chaque soldat était abrité derrière le bouclier de son voisin, créant un mur de pointes de lances. Alors que tous les hoplites étaient des soldats citoyens, les mercenaires à plein temps augmentèrent et devinrent l'unité de combat de base du monde grec. Beaucoup d'armées adoptèrent la phalange d'hoplites comme unité tactique pour la simple raison qu'elle était très efficace au combat.
