Dans la plupart des pays de l'antiquité, il fallait assez d'argent pour posséder un cheval afin d'intégrer la cavalerie. Cela signifiait que la plupart des cavaliers de l'armée venaient de la noblesse ou, dans le cas d'Athènes et d'autres cités-États grecques démocratiques ou oligarchiques, d'une classe sociale supérieure. Malheureusement, les mieux équipés n'étaient pas forcément les meilleurs soldats : il n'était pas facile de maîtriser un cheval en plein combat tout en se protégeant soi-même et sa monture, et cela nécessitait un long entraînement. Les cavaliers, ou « hippeis » en grec, étaient souvent armés d'un javelot ou d'une longue lance, le xyston, en plus d'une épée à deux lames pour les combats en mêlée. Monter un cheval était bien différent à l'époque en Grèce. Comme l'étrier n'avait pas encore été inventé, les jambes du cavalier devaient guider l'animal. La selle consistait en un simple tissu de feutre noué autour de son ventre, cela nécessitait donc un bon équilibre. Les cavaliers grecs étaient entraînés à charger et à se battre en escarmouche et en mêlée de cette façon.
