Le concept de la cité-État grecque, la « polis », remonte à l'époque archaïque, lorsque les tribus et les familles se rassemblèrent pour former des communautés « civilisées » afin de se protéger, se gouverner et être autonomes. Évidemment, comme cela est toujours le cas aujourd'hui, tous les habitants de la polis devaient justifier leur place dans ses murs et la part de nourriture et d'avantages qu'elle leur apportait. Les hommes libres des classes moyenne et supérieure (les artisans qualifiés ou les propriétaires) devaient prendre part à la politique et effectuer un service militaire pour obtenir leur citoyenneté. Comme l'État ne fournissait pas d'équipement aux soldats, seuls ceux qui pouvaient se payer l'armure en bronze et les armes nécessaires pour effectuer leur service pouvaient être appelés en temps de guerre. Cela signifiait que les pauvres étaient exemptés, mais sûrement parce qu'ils s'occupaient des tâches ingrates dont personne ne voulait, ce qui faisait du service militaire un prestige, plus qu'un simple devoir.
