L'histoire de Syracuse est ponctuée d'un flot de tyrans, des dictateurs qui rejetaient la traditionnelle démocratie grecque en faveur d'une certaine forme de monarchie. Parmi les tyrans les plus notables, on retrouve Hiéron II, qui prit le contrôle de la cité-État en 275 av. J.-C., lorsque le roi hellénistique Pyrrhus d'Épire quitta la Sicile. Proclamé roi en 270 av. J.-C. après le succès de sa campagne contre les Mamertins de Messine, Hiéron II régna durant 60 années incroyables, et s'avéra être un roi juste et populaire, qui permit à Syracuse de vivre dans la prospérité pendant « l'âge d'or » de son histoire. Durant son règne, la cité s'étendit. On y érigea « l'autel de Hiéron » et l'on y développa son grand théâtre. Au départ allié à Carthage lorsque la première guerre punique éclata, le roi finit par faire la paix avec Rome, qui le considéra désormais comme un ami. Mais la mort de Hiéron en 215 av. J.-C. mit fin à ses traités de longue date : son successeur, Hiéronyme, allia de nouveau Syracuse avec Carthage, ce qui mena vite à sa chute contre les Romains. Suite à leur annexion de la cité, les Romain adoptèrent le système d'impôt de Hiéron II, qui prit rapidement le nom de Lex Hieronica.
