En basit biçimiyle sulama, suyu uygun, doğal bir kaynaktan alarak insan yapımı kanallar ya da gölcükler aracılığıyla ekinlere dağıtmaktır. Mısırlılar, her yıl çiftlik arazilerini doğal olarak basan Nil Nehri sayesinde bu gibi yöntemlere pek ihtiyaçları yoktu. Onlar Nil'in taşan suyunu ekinlerini sulayacak şekilde dağıtacak ve tarlaları üzerinde nehrin besin zengini alüvyonundan tortular oluşturacak sistemler geliştirmişlerdir.
Bu kadar şanslı olmayanlar için mühendislik ilkel yöntemleri geliştirme fırsatı sunmuştur. En etkili eski çağ tekniği saptırma bentleri inşa ederek suyu bir nehir ya da kaynaktan bir kanala aktarmaktır.
