Antik çağda "filhelen" terimi Yunan kültürüne ilgi duyan Yunanlı olmayanlar ile kültür ve geleneklerini koruyan Yunanlılar için kullanılmıştır. Örneğin Pontus'ta Pers aristokrasisi pek çok Yunan gelenek ve giyim kuşamını benimsemiş, Yunanlı kolonicileri daha iyi idare etmek için bunları kullanmıştır. Bunun karşılığında kültürel kimliklerini korumanın ve komşu Yunan devletleriyle dostane ilişkiler kurmanın yollarını aramışlardır. MÖ 1. yüzyılda Pontus Krallığı ile Roma arasında gerçekleşen Mithridates Savaşları esnasında VI. Mithridates filhelenizmi bir adım öteye taşımış, kendisini tüm Helen kültürünün, özellikle de Yunanistan'ın koruyucusu ilan etmiştir. Bu işe yarar bir politik duruş olmuştur.
