Steuererhebung wird zwecklos, wenn der Großteil der Bevölkerung zu arm ist, um Steuern zu zahlen. In diesem Fall wurden die Ärmeren dazu gezwungen, unbezahlt an zivilen Projekten zu arbeiten. Solche Maßnahmen waren in der Antike verbreitet; in Ägypten waren die Pharaonen gnadenlos bei der Besteuerung ihrer Untertanen. Von Bauern wurde erwartet, mehrere Tage im Monat bei der Instandhaltung von Straßen und Kanälen zu helfen und mit ihrer Muskelkraft zu Bau und Bergbau beizutragen. Einige Regierungen waren äußerst streng bei der Auferlegung von Steuerarbeit: in Babylonien verlor ein Mann, der seiner Arbeit nicht nachkam, sämtlichen Anspruch auf seine Ländereien.
