In der Antike bezeichnete der Begriff „philhellenisch“ jene Nicht-Griechen, die sich für griechische Kultur interessierten, oder auch Griechen selbst, die ihre Kultur und Traditionen ehrten. In Pontos zum Beispiel übernahmen persische Adlige viele griechischen Bräuche und Gepflogenheiten, um den Umgang mit den griechischen Kolonisten zu erleichtern. Diese wiederum wollten ihre kulturelle Identität und guten Beziehungen zu den hellenischen Nachbarstaaten aufrechterhalten. Im 1. Jahrhundert v. Chr., während der Mithridatischen Kriege zwischen dem Königreich Pontos und Rom, ging Mithridates VI. noch einen Schritt weiter und erklärte sich zum Verteidiger der hellenischen Kultur und Griechenlands. Ein politisch sehr nützlicher Zug.
