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Los qanats eran una serie de conductos conectados por túneles con pendiente que llevaban el agua por debajo de la tierra a grandes distancias. Estos conductos se excavaban en las colinas a gran profundidad y llevaban el agua hasta los canales de distribución, aprovechando las reservas de agua, situadas a gran altura. Al estar bajo tierra, evitan casi por completo la evaporación y proporcionan un suministro de agua limpia, relativamente a salvo de desastres naturales o sabotajes.

Tras su desarrollo a principios del primer milenio antes de Cristo, los qanats se expandieron por África y Asia rápidamente. Una pendiente demasiado empinada haría que el agua fluyese demasiado rápido, drenaría el suministro y erosionaría el túnel y si es demasiado baja el agua no fluiría en absoluto. Para desarrollar con éxito un qanat se necesitaban habilidosos artesanos para localizar las posibles fuentes de agua, planear las rutas y excavar los pasajes con el punto de inclinación adecuado, además de mantenerlos despejados.