Altar de Zeus

Tras derrocar al titán Cronos, sus usurpadores hijos —Zeus, Hades y Poseidón— se dividieron el universo. Poseidón recibió el poder sobre el mar, Hades el inframundo y Zeus se hizo con el control del cielo y el aire. La Tierra, Gaia, debía compartirse, pero Zeus fue nombrado rey de los dioses en el Monte Olimpo.

Los mortales adoraban a Zeus, quien llegó a tener unos ciento cincuenta epítetos para describir sus poderes y responsabilidades. Era el Atronador, por ejemplo, señor de las tormentas y los relámpagos, por lo que necio sería aquel que contrariara a Zeus, pues se arriesgaba a ser destruido.

Por otra parte, muchos se desvivían por demostrar que estaban relacionados con él. A pesar de su matrimonio con Hera, Zeus tuvo muchos hijos con otras diosas y mortales, siendo Heracles —Hércules para los romanos— el más famoso de ellos. Durante el periodo clásico, era un hábito extendido entre las casas gobernantes helénicas proclamar que descendían, al menos en parte, de Zeus o de uno de sus hijos bastardos; de Heracles, a ser posible.