La agricultura en el mundo oriental a menudo sufría los perniciosos efectos de lluvias torrenciales en unos ya de por sí áridos paisajes. Los agricultores no tardaron en percatarse de que los sistemas de irrigación, como canales y diques, eran muy eficaces para almacenar y transportar el agua que necesitaban para la agricultura de secano practicada en estos terrenos. En Mesopotamia, los ríos Tigris y Éufrates eran impredecibles y a menudo sus cauces crecían hasta desbordarse tras la siembra, inundando por tanto la cosecha. En consecuencia, se usaban estanques para recolectar el excedente de agua y se construyó un sistema de canalización para distribuirla a los terrenos que la necesitaran.
