En la antigüedad, el término "filoheleno" se usaba tanto para los no griegos interesados en la cultura helénica, como para los griegos mismos que propugnaban su cultura y tradiciones. En Ponto, por ejemplo, la aristocracia persa adoptó numerosas costumbres y símbolos griegos, lo que les permitió tener una relación más cordial con los colonos griegos. Con esto buscaban mantener su identidad cultural y las buenas relaciones con otros estados helénicos vecinos. Durante las guerras mitridáticas entre el reino de Ponto y Roma, en el siglo I a. C., Mitrídates VI llevó el filohelenismo un paso más allá y se presentó a sí mismo como el defensor de toda la cultura helénica y de Grecia en particular. Fue, desde luego, un importante elemento en las relaciones políticas.
