Dans l'Antiquité, les dieux régnaient sur tout, et par conséquent, ils étaient responsables du moindre événement. La vision du monde resta intacte jusqu'à ce que Thalès de Milet commençât à y chercher des explications plus rationnelles qu'irrationnelles. Son raisonnement fut suivi par un flux de grands penseurs, qui spéculaient qu'une seule substance gouvernait monde. Cette école de pensée suggéra finalement qu'au-delà de la terre, de l'eau, de l'air et du feu, il existait beaucoup d'éléments qui façonnaient le monde. Ainsi, au début du cinquième siècle av. J.-C., on présenta le concept de particules minuscules appelées « atomes ».
