I mercenari sono sempre esistiti, ma la prima testimonianza scritta risale al VII secolo a.C., quando gli opliti greci cercarono un impiego come guardie del corpo dei faraoni e dei tiranni greci. Essi diventarono molto utili per rinforzare le truppe in tempi di guerra. I Cartaginesi vi fecero ricorso durante le battaglie con Roma: sfruttarono i loro legami commerciali per reclutare soldati dalla Penisola iberica e dalle Baleari. I Romani furono più moderati con l’impiego di mercenari, ma riconoscevano di avere dei deficit all’interno delle legioni, in particolare di arcieri e cavalleria, per cui compensarono con delle truppe scelte con molta cura.
