Yunan tragedyasının kökeni tam bir muammadır. Güvenilir kaynakların ve bulguların azlığı, nasıl ortaya çıktığının bulunmasını neredeyse imkansız hale getiriyor. Ancak, ‘tragedya’ olarak adlandırılan ilk Yunan dramasının M.Ö. 534 yılında düzenlenen Dionysia festivali sırasında sahnelendiği bilinmektedir. Aktör Thespis, sahne alan ilk kişiydi ve o zamana kadar yaygınlaşmış olan kendisi gibi konuşma standardına uymamıştı. Çoğu Yunan tragedyası, sahnenin kurulduğu bir giriş kısmıyla başlar ve ardından açılış şarkısı girer. Bundan sonra hikaye başlar ve olaysal biçimde çözülür, aralara yine şarkılar koyulur. Oyun, oyuncuların sahneden ayrılmalarıyla, yani ‘exodus’ ile son bulur. Aristo’ya göre tragedyalar, “tam ve eksiksiz” eylemlerden (oyunlar da böyledir) meydana gelmiş katarsislerdir. Böylece seyirciler “tutkularını arındırabilirler”.
