Bir halk vergileri ödeyemeyecek kadar yoksul olduğu zaman vergilendirme faydasız hale gelir. Bu gibi zamanlarda yoksullar devlet projelerinin tamamlanmasına yardım etmeleri için ücretsiz çalıştırılmaya zorlanırlardı. Bu tarz tedbirler antik dünyada yaygın bir uygulamaydı. Mısır'da Firavun, tebasının vergilendirilmesinde acımasızca davranırdı. Köylülerden ayın birkaç günü çalışarak yol ve kanalların bakımını sağlamaya yardım etmeleri beklenirdi; inşaat ve madencilikte sağladıkları işgücünden yararlanılırdı. Kimi devletler bu emek vergisinin uygulanmasında aşırı derecede katı olabiliyordu: Babil'de emek yükümlülüğünü yerine getiremeyen adamın toprakları elinden alınıyordu.
