Als Zivilisationen nur noch begrenzt anbaufähiges Land zur Verfügung stand, mussten sie damit beginnen, die Qualität der Äcker besser zu verwalten. Im 8. Jahrhundert v. Chr. entdeckten die Griechen, dass auf dem abgeernteten Feld verteilter Vogelmist den Boden für die nächste Ernte bereichern konnte. Die Römer, die sich um das wenige Land, das ihnen im Mittelmeerraum zur Verfügung stand, kümmern mussten, begannen Felderwirtschaft. Sie ließen das Land zwischen Ernten brach liegen und ihr Vieh darauf weiden, damit das Land auf natürliche Weise gedüngt wurde. Der römische Staatsmann Cato der Ältere listete als effektivste Düngemittel auf: „...Stallabfälle, Spreu, Bohnenstangen und die Blätter der Eiche und Steineiche.“
