Los antiguos barcos de guerra se diseñaban con un espolón para perforar el casco de las embarcaciones enemigas e inmovilizarlas. Para llevar a cabo una buena embestida hacía falta una tripulación bien entrenada, pues la velocidad y el ángulo de la colisión eran esenciales para que el ataque fuera eficaz; de hecho, para algunos ángulos se necesitaban velocidades mayores. No obstante, a medida que los barcos aumentaron de peso y tamaño y dejaron de ser tan susceptibles a las embestidas, las batallas navales empezaron a adquirir elementos que las equiparaban a las batallas terrestres de la época. Los barcos pasaron a convertirse en plataformas de artillería y las habilidades de combate cuerpo a cuerpo de sus tripulaciones se convirtieron en un elemento vital para la supremacía naval.
