A medida que las distintas civilizaciones vieron reducirse el tamaño de la tierra cultivable de que disponían, se vieron obligadas a gestionar la calidad del terreno de forma mucho más cuidadosa. En el siglo VIII a. C., los griegos descubrieron que, esparciendo excrementos de tordo en un campo, cuya cosecha hubiera sido recogida, podían enriquecer la tierra para la siguiente cosecha. Los romanos, preocupados por la pequeña cantidad de tierra disponible en la cuenca mediterránea, se especializaron como nadie en solares cultivables y practicaron la agricultura de producción mixta. Utilizaron la técnica del barbecho —dejar descansar la tierra entre cosechas— para que sus rebaños de animales fertilizaran el suelo naturalmente. Catón el Viejo, el ilustre estadista romano, creó una lista con los fertilizantes más eficaces, entre los que destacaba "... excrementos de los establos, de lobo, gluma, tallos de alubias y las hojas de roble y encina".
