La cartographie est l'art de créer des cartes géographiques, et d'expliquer la topographie du monde physique d'une façon simplifiée et illustrée. Les Grecs anciens étant des explorateurs et des soldats, ils apportèrent beaucoup d'améliorations à cette science. Un de ces contributeurs notables fut Hécatée de Milet, un historien et géographe grec qui vécut aux VIe et début du Ve siècles av. J.-C., au temps de l'invasion perse. Comme il était un citoyen riche du Milet, ville d'Asie mineure, il eut la chance de quitter sa ville natale et de voyager en Méditerranée. Accueilli en héros à son retour, on lui offrit un poste important dans le gouvernement du Milet, et il put ainsi consacrer une bonne partie de son temps à compiler ce qu'il avait appris dans de nombreux ouvrages réputés, dont sa « Périégèse » (« tour de la Terre »). En plus d'une étude des côtes qu'il a parcourues dressée par ordre géographique, chaque volume contient une carte explicative. En s'appuyant sur le travail cartographique important d'Anaximandre (610-546 av. J.-C.), Hécatée réussit à produire une œuvre bien plus étendue, comportant des ajouts et des corrections. Sa carte représente le monde plat, comme un disque, entouré d'océans, et comprend l'Europe, délimitée par la Scythie au nord et par l'Ibérie et la Gaule à l'ouest, l'Asie par la Perse à l'est, et l'Afrique de l'Égypte à Carthage. Même si la majeure partie du travail d'Hécatée s'est perdu dans le temps, 374 fragments subsistent, mentionnés dans le lexique géographique « Ethniques » datant du VIe siècle.
