In Grecia e a Roma, nell’antichità, un sofista era principalmente un insegnante di retorica e filosofia, anche se in alcuni casi, si concentrava su altri argomenti, come le arti e la scienza. I sofisti erano alla base della filosofia ellenica e il termine deriva dal greco “sophia”, che significa “saggezza”. Svolgevano il ruolo di insegnanti per la nobiltà e i giovani statisti: venivano pagati con cifre esorbitanti per i loro servizi, rendendo il loro ruolo celebre e prestigioso. Nel V sec. a.C., in particolare ad Atene, i sofisti erano una classe di intellettuali viaggatori e spiegavano qualsiasi loro mancata conoscenza con la retorica, di cui erano esperti, per nascondere le loro inadeguatezze e intrattenere il pubblico. Gli studiosi più importanti, come Platone e Aristotele, descrivevano i sofisti come vuoti retorici, per cui molte fonti risultano influenzate da questo pregiudizio.
