(Kinik felsefesi gibi) Pek çok Yunan uygulamasında olduğu gibi, ostrasizmin, yani sürgün etmenin anlamı da çok çarpıtılmıştır. Yine de bu kavramın modern yorumları antik dünyadaki kullanımından pek de uzak değil. Atina demokrasisinde ostrasizm basitçe, birinin oy fazlalığıyla on seneliğine yurttaşlıktan çıkarılması demekti. Bir ceza olarak uygulandığı gibi, daha çok tiran olabilme potansiyeli taşıyanların ve devlete tehdit unsuru oluşturanların önceden durdurulması içindi. Ostrasizm ismini, adayların üzerine isimlerini yazdıkları çanak çömlek parçacıkları olan ‘ostraka’lardan alır. O zamanlar çanak çömlek kâğıttan daha bol olduğundan çanak parçacıkları sıklıkla oy pusulası olarak kullanılırdı. Atina meclisine sürgün etmek istedikleri birisi olup olmadığı sorulurdu ve sürgün işlemi oylamadan iki ay sonra gerçekleşirdi. Tipik demokratik bir tarzda (6.000 oyluk alt sınırla) en çok oylanan aday sürülürdü. İşin ilginç yanı, bu hukukî bir işlem değil yalnızca demokratik bir işlemdi. Hiçbir yargılama olmazdı ve savunma hakkı tanınmazdı; oylar atıldığında en çok oyu alan her kimse, doğrudan sürgüne gönderilirdi.
