In der Antike kontrollierten die Götter alles und waren damit für alles, was geschah, verantwortlich. Diese Weltanschauung wurde erst in Frage gestellt, als Thales von Milet nach rationaleren Erklärungen für die Funktionsweise der Welt suchte. Seine Ansicht war die gleiche wie die vieler großer Denker, die glaubten, dass die Welt von einer einzigen Substanz beherrscht wurde. Diese Lehrmeinung zog schließlich auch in Betracht, dass neben Erde, Wasser, Wind und Feuer viele andere Elemente die Welt bildeten, und schon im frühen 5. Jahrhundert v. Chr. wurde das Konzept kleinster Partikel, die Atome genannt wurden, bekannt.
