Los impuestos no sirven de nada cuando la población es demasiado pobre para pagarlos. En esos periodos, los pobres se veían obligados a trabajar gratis para completar los proyectos civiles. Estas medidas eran práctica común en el mundo antiguo; en Egipto, el faraón era muy estricto a la hora de cobrar impuestos a sus súbditos. Los campesinos tenían que trabajar varios días al mes para mantener las carreteras y canales además de ayudar en la construcción y la minería. Algunos gobiernos podían ser extremadamente estrictos cuando imponían el trabajo a modo de impuesto: en Babilonia, si un hombre no podía cumplir con sus obligaciones de trabajo, debía abandonar sus tierras.
