Como muchas otras costumbres griegas —la filosofía de la escuela cínica, por ejemplo— el significado del término ostracismo ha variado respecto del original, si bien la interpretación moderna no dista tanto del término antiguo. El ostracismo en la democracia ateniense implicaba la expulsión de un ciudadano durante una década por votación popular. Se usaba como castigo pero, también, y más a menudo, como medida preventiva ante potenciales tiranos y otras amenazas para el estado. El término viene de la palabra griega "ostraka", trozos de terracota en los que se escribía el nombre del candidato. La terracota era mucho más abundante que el papel en la época, de ahí que se usaran esos trozos como fichas para la votación. Cada año, a la asamblea ateniense se le preguntaba si había alguien a quien se deseara condenar al ostracismo y el acontecimiento en que ello ocurría tenía lugar dos meses más tarde. De manera típicamente democrática, el candidato con más votos —el mínimo debía contar con 6000— era desterrado. Curiosamente, este no era un proceso legal, sino sencillamente democrático. No se celebraba ningún juicio y, por lo tanto, no cabía la posibilidad de esgrimir una defensa. Al realizarse la votación, directamente, quien tuviera más votos era desterrado.
