La figura del mercenario existe desde hace miles de años, pero el testimonio escrito más antiguo data del siglo VII a. C., cuando los hoplitas griegos buscaban trabajo como escoltas de faraones y tiranos griegos. Con el paso del tiempo, la presencia de los mercenarios se convirtió en un modo eficaz de aumentar el grueso de las tropas en tiempos de guerra. Aquellos, además, aportaban un lustre de experiencia y profesionalidad a los ejércitos de ciudadanos y de levas de la época. Por una suma acordada, el estado podía emplear una compañía de veteranos; hombres capaces de enfrentarse a casi cualquiera siempre y cuando la plata siguiera llenando sus bolsillos.
