Los primeros hoplitas de los que se tiene constancia participaron en las guerras entre las ciudades-estado griegas, entre los siglos VIII y VII a. C. Durante las guerras médicas, la mayoría de los hoplitas llevaban un escudo de bronce, normalmente de diseño corintio, y una coraza de bronce o de tela rígida. Iban armados con una lanza con punta de hierro, cuyo peso se repartía con una parte trasera de bronce, en forma de pica, y con una espada corta. Su nombre proviene del escudo redondo que llevaban, u hoplón. La combinación del hoplón y la lanza les obligaba a luchar como una falange: un grupo de lanceros, repartidos en unas ocho filas. En las distancias cortas, cada uno de ellos se refugiaba tras el escudo de su vecino, creando así un muro sembrado de puntas de lanza. Aunque los hoplitas fueron originalmente ciudadanos soldados, pronto fueron reemplazados por mercenarios profesionales, y los hoplitas se convirtieron en la unidad regular de combate en el mundo griego. Muchos ejércitos adoptaron la falange de hoplitas como una unidad táctica sencillamente porque funcionaba muy bien en combate.
