El arco compuesto está formado por varias capas, hábilmente dispuestas para aprovechar al máximo las cualidades de cada una. El exterior del arco lo forman tendones de animales, que se pueden estirar, y que van sobre un núcleo de madera, con cuernos a ambos extremos, que se comprimen hacia el interior cuando el arquero tensa la cuerda. Semejante arma alberga más potencia que un sencillo arco de madera, de tamaño similar. Es esta la cualidad que hace del arco compuesto el arma por excelencia de los arqueros a caballo, pues un arco más grande se enredaría sin remedio con las riendas y no podría ser movido con rapidez de un lado a otro del cuello del caballo. No obstante, conviene recordar que, si dominar el tiro con arco ya es difícil, hacerlo a lomos de un caballo lo es muchísimo más, por lo que un individuo a caballo, con un arco, no era un verdadero guerrero de las estepas hasta saber controlar completamente a su animal —generalmente con sus rodillas— y saber tensar la cuerda, apuntar, soltar la flecha y dar en el blanco a todo galope.
