En la antigua Grecia y Roma, un sofista era sobre todo un profesor de retórica y filosofía, aunque algunos se centraban en otros campos tales como las artes o las ciencias. Este término proviene de la palabra griega "sophia", que significa sabiduría, y era el dogma principal en la filosofía helénica. Los sofistas hacían de profesores para la nobleza y los hombres de estado jóvenes, y se les pagaban cantidades exorbitantes por sus servicios, por lo que su función tenía mucho renombre y prestigio. En el siglo V a. C., sobre todo en Atenas, los sofistas eran conocidos por ser una clase de viajeros intelectuales y compensaban la falta de conocimiento con el dominio de la retórica, de este modo ocultaban sus incompetencias y entretenían al público. Eruditos prominentes, tales como Platón y Aristóteles, describieron las prácticas de los sofistas como retórica vacía que hacía que muchas fuentes estuviesen influenciadas.
