La palabra "catafracto" significa en griego "completamente acorazado" o "cerrado por todos los lados". En términos militares, se utilizaba para describir a un soldado de la caballería fuertemente acorazado. Estas tropas de choque participaron por primera vez en combate, como parte del ejército de Darío, en la batalla de Gaugamela, en el año 352 a. C. Estos jinetes, principalmente bactrios y escitas, y sus monturas necesitaban una superior capacidad de resistencia, pues llevaban una armadura de escamas completa ¡hasta en pleno desierto! La caballería catafracta podía usar su peso y su coraza para penetrar una línea enemiga, pero carecían de la agilidad de los jinetes regulares.
