La figura del mercenario existe desde hace miles de años, pero el testimonio escrito más antiguo data del siglo VII a. C., cuando los hoplitas griegos buscaban trabajo como escoltas de faraones y de tiranos griegos. El uso de mercenarios se convirtió en un modo eficaz de aumentar el grueso de las tropas en tiempos de guerra, algo a lo que los cartagineses recurrieron bastante en sus guerras contra Roma y lo hicieron aprovechándose de sus lazos comerciales para reclutar tropas de la Península Ibérica y de las Islas Baleares. Los romanos, en cambio, recurrieron menos al uso de mercenarios, aunque también los utilizaron dentro de sus legiones, especialmente cuando andaban escasos de arqueros y de caballería. Era en esas ocasiones cuando compensaban tal escasez con tropas de mercenarios cuidadosamente seleccionadas.
